Woher stammt die Bezeichnung des Kontinents? „Terra Australis“ = „Südliches Land“. Dabei handelt es sich immerhin um den sechtsgrößten Staat der Welt. Zugehörig ist unter anderem die vorgelagerte Insel Tasmanien. Die Ausdehnung von Nord nach Süd beträgt ca. 3700 km, die von Ost nach West 4000 km. Es gibt zahlreiche kleinere Gebirge und Wüsten.
Die Hauptstadt Canberra hat ca. 356.000 Einwohner. Andere Städte wie Sidney, Melbourne, Adelaide und Brisbane sind wesentlich größer. Im Norden ist das Klima tropisch, im Süden ist es gemäßigt. Zwischen November und April kommt es zu starken Regenfällen. In den anderen Monaten ist es trocken. Die Bilder der Buschbrände in Australien gehen jedes Jahr um die Welt. Im 16. und 17. Jahrhundert kamen französische, spanische und portugiesische Seefahrer auf den Kontinent.
Danach war es die Niederländische-Ostindien-Kompanie, die aber aufgrund der scheinar unfruchtbaren und trockenen Landschaft kein weiteres Interesse zeigte. 1770 nahm James Cook das Land für das britische Empire in Besitz. Als die USA von Großbritannien unabhängig wurden, suchten die Engländer nach einer neuen Möglichkeit, Sträflinge unterzubringen.
Australien wurde zur Sträflingskolonie. 1788 trafen die ersten 11 Schiffe der „First Fleet“ mit Sträflingen und Siedlern in Australien ein. Ihre erste Ansiedlung wurde Sidney, so hieß der damals zuständige britische Innenminister. Bis 1860 gelangten 160.000 Gefangene nach Australien. 1842 wurde das Land zur weiteren allgemeinen Besiedlung freigegeben. Die britische Königin Elisabeth II. ist formelles Staatsoberhaupt. Der Tourismus gewinnt zunehmend an Bedeutung. Neben Sidney sind die Hauptanziehungspunkte Nationalparks wie Kakadu und Uluvu, auch natürlich das Great Barrier Riff.
